沉睡了250万年的黄河象

　　提起“黄河象”，人们自然会想到陈列在北京自然博物馆的那具身高4米、体长8米、门齿长3米，被称为迄今世界上保存最完整、个体最大的剑齿象化石。这是一头曾在黄河流域沉睡了250多万年的大象，它从甘肃庆阳这块黄土地“走”进北京自然博物馆，却是那样的偶然和不经意。

　　那是1973年3月的一天，合水县板桥公社田家窑大队豁口小水电站工地的几位民工，在马莲河畔走马梁的一个名叫木瓜沟嘴的山脚下采挖沙石，没挖多久，沙石层下的红土中露出了一截表面圆滑且粗壮的“龙骨”。

　　“龙骨”是当地人对深埋在三趾马红土层中古生物化石的俗称。

　　在这样一个偏僻的山村发现了“龙骨”，无异于一个晴天霹雳。人们奔走相告，一传十，十传百，不几天就传遍了十里八乡。人们跋山涉水纷纷前来观看。群众有的观看，有的开始动手采掘，并将采下的碎片带走。过了几天，又风传“龙骨”有止血奇效，一些顽童，故意用镰刀割破手指，将化石研成粉末敷上，血果然立马就止住了。这样一来，供销社开始大量收购，当地农民一有空就去挖“龙骨”，换几个零花钱。

　　在采挖中，民工们意外地发现，这里有连片的“龙骨”露出地面，他们更加起劲地挖了起来。

　　转眼间，连起来有数尺长的两根形似弯弓的“龙骨”被挖了出来。

　　挖出大“龙骨”的消息顿时在工地上传了开来，工地负责人姜登盼闻讯后，立即叫人将挖出“龙骨”的现场保护了起来，并指派一位民工带着一截“龙骨”到县文化馆报信儿。接到报告，合水县文化馆管理文物的许俊臣匆匆赶到施工现场。经初步观察判断，他们认为这是两根很大的象牙化石，这是一个了不起的发现。他意识到，这里可能会有更多的埋葬，立即安排人员保护好现场，急忙返回县城向县领导作详细汇报。

　　合水县挖出了3米多长的古象门齿！

　　这一消息很快传到了兰州，传到了北京。不几天，省博物馆的谢俊义邀兰州大学地质地理系教师谷祖刚，一同来到了发现象牙化石的施工现场。经过两天的勘察和试掘，他们认为这里可能保存着古象头部和身躯化石，很有必要进行全面发掘。

　　4月5日，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、甘肃省的考古专家和庆阳地区合水县的文物工作者组成的发掘队，在赵聚发、谢俊义、韩天保、许俊臣的带领下，开进了走马梁这个很不起眼的地方。这时，正是马莲河川道一年中最美的季节，两岸的山坡上，成片成片的杏树，挂满了一指肚儿般大小的青杏；平整的川台地上，绿油油的麦苗随风起伏；清澈见底的马莲河水欢快地向东南流去，河面不时有水鸭游过……

　　然而，被这巨大的发现鼓舞着的挖掘队员们，顾不得欣赏这里美丽的山川景色，经过40多个日日夜夜的苦战，巨大的古象骨架终于被完整地挖出来了。这具古象化石因发掘于黄河流域，所以被专家们命名为“黄河象”。

　　从这头黄河象巨大的身躯、方形的头骨、粗壮的门齿，特别是骨盆比较狭窄、骨盆腔不光滑等特征和凹凸不平的门齿的咀嚼面，专家们判断它是一头100多岁的老年公象，属剑齿象类，并且是剑齿象中体积最大的，也可以说是长鼻类动物中体积最大的动物，距今有250多万年。5月17日，发掘工作胜利结束。古象化石加固装箱后，经西安转乘火车直抵北京。

　　这头在地下沉睡了250多万年的黄河象，就这样“走”进了北京自然博物馆。

　　在挖掘中，人们发现了一个奇怪的现象：这具右前脚下踩着一块椭圆形石头的古象骨架基本上是站立式的，而中外发现的脊椎动物的化石骨架大都是躺卧式的，且没有这样完整。根据这具古象的姿态，人们对其陷入河底泥沼窒息而死的一瞬间进行了生动的描述：200多万年前的一天，碧空万里无云，太阳炙烤着大地，荒草丛似乎要燃烧起来。一条弯弯的小河缓缓向东南流去，河岸上有几棵栎树静静地站立着，一群群鸵鸟和羚羊走来走去。这时，一群黄河象在一头老年公象的带领下，扑踏扑踏地从远处走来。疲劳和干渴，把它们折磨得有气无力。突然望见前边有一条小河，它们就高兴地奔跑起来。老象最先奔到河边，可是河里水位很低，它喝不着，只好往前挪了一步，右脚正好踩在露出水面的一块椭圆形的石头上。处在泥沼中的石头承受不住大象沉重的身体，急骤下陷。它抬起的左脚来不及往回收，一下子就踏进河里，踩在河底的淤泥上。又烂又软的淤泥怎么能承受得住这样重的老象呢？不一会儿，老象身子一侧栽进河里。它使劲挣扎，可越挣扎陷得越深，高高竖起的鼻子也渐渐沉没到浑浊的水中。跟在老象后面的象群听到它悲哀的吼叫声，看到它在淤泥中挣扎的情景，都惊恐地四散而逃。

　　日子一天天过去了，淹没了老象的河湾渐渐干涸，淤积的泥沙将这头古象的尸骨静静地封存了起来，使它仍然保持着一个基本站立的姿态。200多万年过去了，沧海桑田，大地发生了巨大的变化。昔日的大草原，堆积成了高原，风剥雨蚀，一座座山岭突起于地面，一条新的大河又从老象安息的地方流过。于是，老象才得以重见天日。

　　古象化石运抵北京后，经中国科学院专家们一年的修复和装架，1974年，大自然为我们留下的这一完整杰作，终于在北京自然博物馆面世了。这具高大的象骨架，除了尾椎以外，全部是由骨骼化石安装起来的。前端是3米多长的象牙，接着是头骨和下颌，甚至连很难发现的舌骨也保存着。在一百多块脚趾骨骼中，连三四厘米长的末端趾骨也没有丢失。

　　古代黄河象骨架能够这样完整地保存下来，在象化石的发现历史上是很少见的。黄河象的发现，不仅为古生物学研究提供了完整而可靠的资料，而且对探讨陇东黄土高原形成前后的生态环境提供了难得的依据。站在它高大的骨骼面前，人们似乎看到一头大象正驮载着沧海变桑田的绚丽画卷，昂首阔步向我们走来。

　　黄河象在北京展出后，全世界都轰动了。后来，它作为中国人民的友好使者，漂洋过海，到日本和新加坡展出，受到了热烈欢迎。上海、天津、兰州等城市也先后复制展出了黄河象化石。

　　黄河象作为甘肃的一项重大生态文明发现，也于上世纪70年代一度成为兰州卷烟厂竞相出品的经典烟标。其主版图案生动有趣，图案正中间有一头公象在黄河边悠然散步，河对岸一头母象在仰鼻长嘶，仿佛在说：“等等我！”主版左侧棕褐色的底色上绽放着一朵亮黄的莲花，其上用凝重古朴的篆体字书写着“黄河象”3个字，整个烟标设计清雅古朴，是当时兰州卷烟厂显著的文化符号。黄河象的出土，不仅在国内外引起了巨大轰动，并且让出生在黄土高原、成长在黄河岸边的甘肃人深感自豪。

　　目前，在河南、重庆等地的古象馆，也有黄河象高大的身影，并且黄河象的故事经由作家们的精心描绘，走入了我国小学语文教材。通过这些博物馆和小学课本上那篇优美的短文，黄河象走进了一代又一代人的记忆中。

　　2018年第7期